O telepracy mówimy, gdy przy użyciu dostępnych technik informatycznych i telekomunikacyjnych wykonywana jest praca w dowolnej odległości od miejsca, w którym oczekuje się na efekty tej pracy lub gdzie w tradycyjnym systemie zatrudnienia praca ta byłaby wykonana. Pojęcie to obejmuje:
- telepracę domową (inna propozycja to wyrkom), gdzie pracownik lub zleceniobiorca pracuje w domu zamiast dojeżdżać do biura praco- lub zleceniodawcy;
- telepracę mobilną, gdzie personel zarządzający, specjaliści lub serwisanci, dzięki technikom teleinformatycznym, gros czasu spędzać mogą u klienta. W ten sposób zapewniają szereg usług, w które zazwyczaj angażowany byłby personel biurowy, a klient musiałby przyjechać do siedziby firmy;
- telecentra, zapewniające dostęp do wszelkich ułatwień wirtualnego biura osobom, które nie chcą pracować w domu, ale nie mogą tracić czasu na dojazdy do siedziby firmy i pragną uniknąć związanych z tym niewygód i wydatków;
- "telechatki", zapewniające obywatelom lokalnych społeczności możliwość podnoszenia kwalifikacji zawodowych, dostęp do zaawansowanych technik informatycznych i telekomunikacyjnych, pracy sieciowej oraz tzw. aspekt społeczny, którego może brakować osobie pracującej w domu;
- relokalizacja funkcjonalna, gdzie funkcje usługowe przedsiębiorstwa, przedtem lokalizowane w pobliżu klienta, obecnie koncentrowane są w jednym miejscu i świadczone na odległość. Za przykład niech posłużą "główne biuro handlowe" (sprzedaż prowadzona dotychczas w centrum większych miast, teraz realizowana jest telefonicznie lub przez sieci komputerowe), oraz "zaplecze" (serwis i konserwacja, poprzednio wykonywane na miejscu, teraz mogą być świadczone z dowolnego miejsca na Ziemi za pomocą zdalnego dostępu do systemu).
Telepraca wpływa znacząco na proces tzw. "wyprowadzania pracy na zewnątrz" [ang. outsourcing], w tym sensie, że stwarza możliwości wykonywania wielu rodzajów prac z odległości tysięcy kilometrów, ponad granicami państwowymi. O telepracy mówi się również, że wprowadza "rozproszoną pracę zespołową", w ramach której, na przykład, biuro projektowe korzysta z trzech lub więcej zespołów w różnych strefach czasowych, aby przez 24 godziny na dobę prowadzić prace nad pilnym zleceniem. W takim układzie jeden zespół na zakończenie dnia roboczego przekazuje pałeczkę następnemu zespołowi.
Oprócz wpływu na pracowników i przedsiębiorstwa, telepraca niesie ze sobą istotne następstwa gospodarcze i handlowe, jak w przypadku wielu prac związanych z wytwarzaniem oprogramowania komputerowego: przedtem wykonywano je w Kalifornii lub Szwecji, obecnie coraz częściej w Bangalore. Poznanie całej złożoności telepracy niezbędne jest dla zrozumienia zagadnień przyszłości pracy i systemów zatrudnienia.
